Cron výraz funguje tak, že porovnává aktuální čas se vzorem pěti polí oddělených mezerou:
- minuta
- hodina
- den v měsíci
- měsíc
- den v týdnu
Daemon cronu (crond) se probouzí každou minutu a spouští všechny úlohy, jejichž všechna pole odpovídají aktuálnímu času, jak je popsáno ve specifikaci POSIX crontab a v manuálové stránce Linuxu crontab(5). Každé pole akceptuje zástupný znak (*) pro "libovolnou hodnotu" plus rozsahy, seznamy a operátory kroků.
Vixie cron, široce nasazená implementace ve většině distribucí Linuxu, se chová tímto způsobem. Pochopení toho, že cron vyhodnocuje stav minuta po minutě, vysvětluje, proč cron nemůže přirozeně plánovat úlohy v intervalech kratších než jedna minuta bez pole sekund.