Fotovoltaické panely vyrábějí elektřinu prostřednictvím fotovoltaického jevu, jehož principy poprvé objasnil Albert Einstein ve své práci o fotoelektrickém jevu.
Jak popisuje HyperPhysics, fotony s energií vyšší, než je šířka zakázaného pásma křemíku (přibližně 1,1 elektronvoltu), budí elektrony přes P-N přechod, čímž vzniká stejnosměrný proud.
Khan Academy uvádí, že elektrický výkon panelu odpovídá vzorci P = V × I, kde proud závisí na intenzitě světla a napětí na použitém polovodiči. Střídač pak tento stejnosměrný proud (DC) přeměňuje na střídavý proud (AC) kompatibilní se sítí.
Teplota zvyšuje tepelnou energii elektronů a snižuje napětí, kvůli čemuž zahřáté panely ztrácejí přibližně 0,3–0,5 % výkonu na každý stupeň Celsia nad referenční teplotu 25 °C.