Μια συναλλαγματική ισοτιμία είναι απλώς η τιμή ενός νομίσματος εκφρασμένη σε ένα άλλο, και αλλάζει συνεχώς καθώς η προσφορά και η ζήτηση μεταβάλλονται στη παγκόσμια αγορά συναλλάγματος.
Τα περισσότερα βασικά νομίσματα, όπως το δολάριο ΗΠΑ, το ευρώ και η βρετανική λίρα, "κυμαίνονται" ελεύθερα, πράγμα που σημαίνει ότι η αξία τους καθορίζεται από τις συναλλαγές στην αγορά και όχι από μια σταθερή κυβερνητική σύνδεση. Κεντρικές τράπεζες όπως η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Federal Reserve) και η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα (ΕΚΤ) επηρεάζουν τις ισοτιμίες έμμεσα μέσω της πολιτικής επιτοκίων, και όχι υπαγορεύοντας μια καθημερινή τιμή.
Διάφορες δυνάμεις κινούν μια ισοτιμία προς τα πάνω ή προς τα κάτω:
- Τα επιτόκια που ορίζονται από κεντρικές τράπεζες όπως η Federal Reserve
- Οι τάσεις του πληθωρισμού, τις οποίες το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας των ΗΠΑ (BLS) παρακολουθεί μέσω του ΔΤΚ
- Τα εμπορικά ισοζύγια, το κρατικό χρέος και η πολιτική σταθερότητα
- Η κερδοσκοπία της αγοράς και η διάθεση των επενδυτών για ανάληψη κινδύνου
Επειδή αυτοί οι παράγοντες μεταβάλλονται καθημερινά, η ισοτιμία που βλέπετε σήμερα είναι ένα στιγμιότυπο, και όχι μια σταθερή αξία.