Interval istirahat berfungsi karena jenis usaha yang berbeda menggunakan sistem energi yang berbeda dan pulih dengan kecepatan yang berbeda pula. Memahami ketiga jalur sistem energi ini menjelaskan mengapa satu durasi istirahat tidak akan cocok untuk semua set.
Sistem ATP-CP (fosfagen) memberi tenaga pada usaha maksimal berdurasi singkat di bawah 10 detik — seperti 3 repetisi berat atau lompatan eksplosif. Sistem ini memberikan daya terbesar tetapi cepat habis dan, berdasarkan materi edukasi ACSM dan NSCA, membutuhkan waktu beberapa menit untuk pulih sepenuhnya.
Sistem glikolitik mendominasi usaha berdurasi sekitar 30 detik hingga 2 menit, menghasilkan laktat dan sensasi panas terbakar pada set berpetisi tinggi. Sistem aerobik menangani latihan berdurasi lebih lama dengan intensitas lebih rendah serta pemulihan berkelanjutan.
Alasan sistem ini menentukan waktu istirahat:
- Kekuatan/daya ledak berat mengandalkan ATP-CP — pulihkan sepenuhnya dengan istirahat panjang
- Hipertrofi menggabungkan ATP-CP dan glikolitik — istirahat sedang menjaga keduanya tetap optimal
- Daya tahan melatih toleransi laktat glikolitik dan kapasitas aerobik — istirahat singkat membangun toleransi tersebut
Ini adalah fisiologi latihan secara umum; pemulihan individu bervariasi tergantung usia, tingkat kebugaran, dan status kesehatan.